Tanja Ivelja je fascinantna figura sa naših prostora, koja je očarala i ceo Holivud, a njeno neobično putovanje kroz život ostavlja bez daha. Rođena 1935. godine, iako postoji nesigurnost oko mesta njenog rođenja - jedni tvrde da je poreklom iz Gorskog Kotara, dok drugi kažu da je Zagrepčanka, njena priča počinje kao mlada plivačica, te su mnogi smatrali da će biti uspešna sportistkinja, ali je njen put otišao u potpuno drugom smeru.
U jednoj od njenih nepotpunih biografija navodi se da je po ocu bila poreklom iz Turske, a po majci iz Italije.
U svojoj 14. godini, postala je juniorska prvakinja u plivanju, čime je pokazala izuzetan talenat i upornost. Kasnije je ušla u jugoslovenski olimpijski tim, ali postoji kontroverza oko njenog učešća na Olimpijskim igrama 1956. u Melburnu. Iako se njeno ime ne spominje u zvaničnim listama, postoji tvrdnja da je tada zaista nastupila. Nakon toga, njena životna priča prelazi u domen avanture i neizvesnosti.
Prema različitim izvorima, Tanja je napustila tadašnju Jugoslaviju i prebegla na Zapad. Postoji nekoliko verzija o tome kako se to dogodilo - od toga da je prebegla nakon plivačkog takmičenja do toga da je zatražila politički azil u Americi sa majkom, a da im je u obećanoj zemlji pomagala tetka koja je već živela tamo. Njeno ime se tada menja u Tania Velia, a ona ulazi u svet Holivuda kao glumica.
Ubrzo nakon dolaska u SAD, Tania je dobila svoju prvu ulogu, a među filmovima u kojima je glumila ističu se "Missile to the Moon" i "Queen of Outer Space" iz 1958. godine. Iako je imala samo manje role, njena pojava i atraktivni izgled privukli su pažnju.
Prvu ulogu u Holivudu dobila je samo tri nedelje nakon dolaska, a među filmovima u kojima je glumila ističu se “Missile to the Moon” i “Queen of Outer Space” iz 1958. godine. Tanja je u tom filmu imala samo jednu manju ulogu, a glavna zvezda bila je Za Za Gabor ali i glumci Erik Fleming, Lori Mičel i Liza Dejvis.
- Na kastingu za ulogu kraljice Yllane tražili smo glumicu dobrog izgleda. Želeli smo prelepe amazonke. Jedna koje se jako dobro sećam bila je Tanja Velja, koja nije imala posebno lepo lice, ali je imala spektakularnu figuru. Kako bi rekli u Njujorku - kako je bila građena! Kao što sam rekao, Za Za Gabor nije baš volela konkurenciju, ali kada bi se pojavila Tanja Velja, nije bilo muškarca, glumca ili člana filmske ekipe, koji bi gledao u nešto drugo osim u Tanju i njeno predivno telo - reči su reditelja Edvarda Berndsa koji se naše glumice prisetio u knjizi “Interviews with B science fiction and horror movies” autora Toma Vivera.
Njen atraktivni izgled nije mogao da prođe nezapaženo, pa je tako pozirala i za Plejboj, i to čak dva puta: u božićnom broju 1962. godine, kad je bila u društvu s Kim Novak, Sofijom Loren, Anitom Ekberg i Brižit Bardo, te tri godine ranije, u broju iz jula 1959.
Plejboj u popratnom tekstu navodi da je Tanja Velja bivša Mis Jugoslavije (što ipak nije moguće jer se izbor za Mis u Jugoslaviji nije održavao od 1936. do 1965.) te da je 1954. s jugoslavenskim timom nastupila na plivačkom takmičenju u Salcburgu, odakle se od 15 plivača jedino ona nije vratila, nego je prebegla u američku zonu u Salcburgu i ostala na zapadu. Naime, Austrija je nakon Drugog svetskog rata bila podeljena u četiri savezničke zone, a Amerikanci su držali Salcburg i Gornju Austriju i takva situacija trajala je sve do 1955. godine, kada je Austrija proglasila neutralnost.
Nije poznato koliko se Ivelja zadržala u Austriji ni kada je tačno stigla u Ameriku, ali to se svakako moralo dogoditi sredinom 50-ih godina.
I Tanjin privatni život ostao je prava misterija.
- Poklonila sam mami televizor i dala sam joj 300 dolara da kupi sebi frižider kad je bila ovde u poseti. Moj otac je guverner ostrva Lastova, ali on ne zarađuje mnogo. Kad me je posetio u Parizu, bio je zbunjen. Nije verovao da ovakav svet postoji. Želela sam da mama nosi moju bundu od kanadske kune, ali nije htela, htela je samo običan platneni kaput. Nije navikla na američka pića, samo na šljivovicu - istakla je Tanja u intervjuu 1958. godine koji je dala novinaru Erlu Vilsonu u Njujorku.
Povezuvali su je sa zvezdom bejzbola i Njujork Jenkija Džoom Di Mađiom, neposredno nakon njegovog kratkog braka s Merilin Monro.
Godine 1961. Ivelja dobija ulogu u filmu “Fiend of Dope Island”, a na plakatu tog filma nazvana je “jugoslavenskom bombom”. Taj film snimala je u Portoriku, a tokom puta navodno su je strpali u zatvor u Venecueli jer se slikala pored spomenika Simonu Bolivaru.
Još jedan detalj iz njene biografije koji je nemoguće proveriti kaže da je 1962. bila na odmoru na Kubi, gde je navodno dobila automatsku pušku M1 na poklon od samog Fidela Kastra, “kako bi ga upotrebila na holivudskim vukovima”.
Drugi život u Španiji
Sredinom šezdesetih Tanja Velja se preselila u Španiju, gde je ostvarila još dve epizodne uloge, a potom se okrenula pevačkoj karijeri. Izdala je nekoliko singlova na španskom, da bi se 1969. kratko vartila u domovinu, gde je ostvarila saradnju s Jugotonom i ponovo počela da se predstavlja pravim imenom.
- Tanja Ivelja već desetak godina živi i radi van domovine. Boraveći u Americi radila je na televiziji, na filmu i u pozorištu, nastupajući i u programima Boba Kamingsa i Lorete Jang. Gostovala je u Kanadi, Venecueli i ostalim američkim zemljama. Sada živi u Španiji, gde peva na televiziji i u muzičkim klubovima. Snimila je desetak ploča. Prilikom posete domovini gostovala je na Zagrebačkoj televiziji u emisiji 'Ekran na ekranu' i pevala deo svog špansko-meksičkog repertoara - deo je kratke biografije koju je napisao Pero Gotovac, tadašnji urednik u Jugotonu.
Nakon toga Tanji Ivelji gubi se svaki trag, pretpostavlja se da se nakon kraće i ne baš tako uspešne epizode s Jugotonom vratila u Španiju. Mnogi se pitaju da li je uopšte još uvek živa ili se samo povukla iz javnosti i želi mirno da provede starost. Jedno je sigurno - njena života priča je sve samo ne obična, te može da posluži i kao scenario za sjajan film.
